이재용 삼성전자 회장이 20여년 전 쪽방촌의 실상을 본 이후 극빈 환자를 치료하는 요셉의원에 오랜 기간 남몰래 후원을 이어온 사실이 드러났다.
이 회장의 선행은 ‘한국의 슈바이처’로 불린 고(故) 선우경식 요셉의원 설립자의 삶을 담은 책 ‘의사 선우경식’(저자 이충렬)을 통해 공개됐다.
‘쪽방촌 실상에 눈물을 삼킨 삼성전자 이재용 상무’라는 소제목 뒤에는 이 회장이 상무 시절인 2003년 서울 영등포 쪽방촌에 있는 요셉의원을 방문한 일화가 소개됐다.
당시 이 회장은 평소에도 사회공헌에 관심이 많은 것으로 알려져 있었다. 그해 6월 이 회장은 요셉의원을 둘러봤다. 병원을 둘러본 후 선우 원장은 “이 상무님, 혹시 쪽방촌이라는 데 가보셨습니까?”라고 물으며 이 회장에게 쪽방촌을 보여줬다.
이 회장이 방문한 쪽방촌에는 맹장 수술을 받고 회복 중인 엄마가 아이 둘을 데리고 누워있었다. 저자는 “어깨너머로 방 안을 살펴본 이 상무는 작은 신음 소리를 내며 손으로 입을 가렸다”고 서술했다. 당시 직원의 말을 빌려 “이렇게 열악한 환경에서 사람이 사는 모습을 처음 봤기에 자신도 모르게 터져 나오려는 눈물을 참은 것이었다”고 설명했다.
이어 선우 원장이 “빈곤과 고통으로 가득한 삶의 현장을 보셨는데 어떤 생각이 드셨습니까?”라고 물었고 이재용 상무의 얼굴은 굳어 있었다. 선우 원장에게 “솔직히 이렇게 사는 분들을 처음 본 터라 충격이 커서 지금도 머릿속에 하얗기만 하다”라고 말하는 그의 모습은 충격이 커 보였다고 했다.
그 이후 이 회장은 매달 월급의 일정액을 기부한 것으로 전해졌다. 20년 넘게 외국인 근로자 무료진료소, 어린이 보육시설 등에 기부를 이어오고 있는 것으로 알려졌다.