호주 정부가 오는 10월 국민투표를 통해 원주민들을 호주 국민으로 받아들일지 결정한다.
투표는 원주민을 대변하는 헌법 기구 설치를 위한 개헌에 찬성하는지를 묻는 것이 주된 내용이다.
30일(현지시간) 로이터통신에 따르면 앤서니 앨버니지 호주 총리는 기자회견을 통해 “10월 14일, 원주민을 대변할 헌법 기구 ‘보이스’ 설립을 두고 개헌 국민투표를 실시한다”다 밝히며 “호주인들은 호주를 하나로 묶을 수 있는 일생 단 한 번의 기회를 가질 것”이라고 말했다.
호주 원주민은 오랜 기간 제대로 된 ‘사람 취급’을 받지 못했다.
‘원주민 말살 정책’을 벌인 영국계 이주민들은 원주민의 토지를 약탈하고, 어린이를 강제로 백인 가정에 보내고, 원주민 원어가 아닌 영어를 가르치는 등 서구식 교육을 강요하면서 이들의 정체성을 없애려 했다.
하지만 원주민이 정부에 맞서면서 1967년에 투표권을 얻고, 원주민 동화와 관련한 법이 폐지되고, 2008년엔 케빈 러드 당시 총리가 말살 정책에 대해 공식 사과하기까지 했다.
호주 대륙에서 6만년 이상 살아온 원주민은 호주 전체 인구(2,600만 명)의 3.2%를 차지한다.
이번 개헌안이 통과되면 원주민은 호주 건국 235년 만에 처음으로 국민의 지위를 갖게 된다.
국민투표에서 투표자 과반이 찬성하고, 6개 주 중 4곳에서 과반 찬성이 나와야 개헌안이 통과된다.
이번 안에 대해 여당은 개헌이 원주민 건강과 교육, 고용, 주거 환경을 개선하는 등 국가 통합에 도움이 될 것이라고 강조했다.
하지만 야당은 “원주민에게 과도한 권한을 주고 법적 불확실성을 불러온다”며 강하게 반대하고 있는 입장이다.