밀수입자가 던지고 도망간 덕분에 새 삶을 살게된 아기 호랑이

세계 야생동물기금(World Wildlife Fund)에 따르면 미국 가정에 야생 호랑이보다 더 많은 호랑이가 살고 있다. 미국에서 호랑이는 매매가 쉬어 밀림의 왕에서 사람들이 시키는 대로 하는 큰 고양이로 변해가고 있고, 그 숫자는 수천 마리에 이른다고 한다.

8개월 전 새끼 호랑이 케노비는 이런 운명에 처했었다.

지난해 5월, 밀수업자가 미국과 멕시코의 국경을 넘어가려고 했다. 미 국경 순찰 대원들에게 발각되자 그는 들고 있던 가방을 던지고 도망쳤다.

밀수업자가 버린 가방 속의 작은 생명

순찰 대원이 가방을 열자 그 속에는 태어난 지 채 석 달이 안 된 새끼 호랑이가 있었다. 그 새끼 호랑이는 숨을 가쁘게 쉬며 꼼짝도 하지 않고 가만히 누워 있었다.

케노비는 아마 누군가의 애완동물이 되거나 길가의 동물원(roadside zoos)에 들어갈 운명이었다. 하지만 이제 케나비는 새로운 신분을 얻었고, 밀림의 왕으로 새집에서 편안하게 살 수 있을 것이다.

케노비는 텍사스주 와일리시에 있는 한 야생동물 구조 센터로 들어갔다.

이곳에서 케나비는 개구쟁이 친구 케로인을 만났다.

부모에게 사랑을 받지 못한 불쌍한 백호

지난해 1월 18일, 애완동물이었던 호랑이 한 쌍이 이 센터로 옮겨졌다. 47일 후, 암컷은 귀여운 케로인을 출산했다.

애석하게도 케로인의 어미는 케로인을 보살피지 않았다.

서로 떨어지지 않는 호형호제

케로인 나이는 케노비보다 두 달이 어리다. 하지만 이 두 호랑이는 매일 함께한다.

이것이야말로 새끼 호랑이들의 삶이 아닌가?

구조센터에는 케로인과 캐노비의 성장 과정이 담긴 비디오가 있다.

구조 센터 관계자 앤절라 컬버는 동물 전문 매체 도도와의 인터뷰에서 “점점 더 좋은 사이가 되어가는 이 형제를 지켜볼 것입니다.  케로인이 아직 케노비에게 완전히 마음을 열지 않은 것은 마치 어린아이가 새 이웃을 대하는 것과 같은 이치죠”라고 말했다.

컬버는 이어 “이 호랑이 두 마리는 이제 그림자처럼 서로 떨어지지 않는다”라고 덧붙였다.

서커스나 ‘길가의 동물원’에서 늙어 죽어가는 다른 호랑이들에 비하면 구조센터에서 안전하게 여생을 보낼 수 있는 케노비는 꽤 운이 좋은 편이다. 새 환경에 적응하기가 쉽진 않겠지만 케노비는 좋은 형제 케로인과 함께할 수 있어 삶이 훨씬 순조로울 것이다.

야생동물을 진심으로 사랑하는 사람들은 자연 속에서 살아가는 동물들을 보고 싶어 할 것이다. 구조 단체의 소망처럼 미래는 구조 단체가 더는 필요하지 않게 되길 바란다.